Update:

Vanwege de COVID-19-ontwikkelingen besloot de WCC 2021-organisatie in Hasselt om het Winterwielercongres 2021 uit te stellen. De nieuwe data voor het Winterwielercongres 2022 worden zo snel mogelijk aangekondigd. De locatie van deze conferentie blijft de Universiteit Hasselt, België.

Het goede nieuws is dat de Winterwielerfederatie heeft besloten om in februari 2021 het eerste virtuele Winterwielercongres 2021 te organiseren.

Het Winter Cycling Congress – dat focust op ‘winterfietsen voor iedereen’ – komt in 2021 naar Limburg, de fietsprovincie bij uitstek. Toerisme Limburg slaagde erin dit belangrijke internationale fietscongres van de Winter Cycling Federation binnen te rijven.

Igor Philtjens, gedeputeerde en voorzitter van Toerisme Limburg: “In 2018 mochten we ook al de EuroVelo & Cycle Tourism Conference van ECF organiseren. Dat we nu opnieuw een toonaangevend fietscongres naar Limburg halen, zorgt dat we ons imago als fietsbestemming wereldwijd versterken. En geeft weer een stevige impuls aan de vrijetijdseconomie en het zakentoerisme in het bijzonder.” Vandaag bekrachtigden beide partijen hun samenwerking met de ondertekening van een intentieverklaring op het Winter Cycling Congress 2020 in Joensuu, Finland. Om het congres in 2021 in Hasselt te organiseren, slaat Toerisme Limburg de handen in elkaar met Flanders’ Bike Valley, IMOB-UHasselt en Toerisme Vlaanderen.

Winterfietsen voor iedereen

Sinds 2013 organiseert de Winter Cycling Federation (WCF) jaarlijks het Winter Cycling Congress (WCC), een internationaal fietscongres gefocust op ‘winterfietsen voor iedereen’. Daarmee streeft de organisatie naar ‘fietsen het hele jaar door, voor mensen van alle leeftijden en vaardigheden’ als het nieuwe normaal. Met het congres verzamelt de WCF honderden fietsspecialisten en belangenbehartigers van over de hele wereld om best practices over functioneel winterfietsen te delen.

Van Finland naar Limburg

Het congres ontstond in het winterfietsmekka Oulu in Finland. Daarna vond het plaats in onder meer Canada, de Verenigde Staten van Amerika, Rusland en dit jaar opnieuw in Finland. Allemaal landen met doorgaans streng winterweer. Nu wil de WCF haar actieterrein graag uitbreiden naar fietslanden en -regio’s met een meer gematigd winterklimaat. En komt ook recreatief fietsen steeds meer mee op de agenda. Twee condities waaraan Limburg natuurlijk uitstekend voldoet.Limburg geselecteerd

Daarom stelde Toerisme Limburg zich samen met Flanders’ Bike Valley en IMOB-UHasselt – op aangeven van Toerisme Vlaanderen – kandidaat als host voor de volgende editie van het congres. De organisatie kreeg daarbij hulp van haar eigen Belgian Limburg Convention Bureau (BLCB), het conventiebureau dat het zakentoerisme in Limburg promoot en ondersteunt. Op basis van een uitgebreid bidbook – met daarin alle fietskennis en -troeven die de provincie bezit – en een uitvoerig bezoek ter plaatse selecteerde de WCF Limburg uit verschillende kandidaten als winnende regio.

Fietskennis en -expertise

Een weloverwogen keuze op basis van de fietskennis en -expertise die in Limburg voorhanden zijn, zowel inzake toeristisch als functioneel fietsen. Igor Philtjens: “Fietsen is onze core business: 25 jaar geleden werd het knooppuntfietsen hier uitgevonden. En vandaag investeren we in een extra belevingslaag om koploper te blijven. Door de organisatie van dit congres claimt Limburg haar plaats als fietsbestemming die kennis ontwikkelt en deelt. We hebben al een toonaangevend fietsroutenetwerk, dat zowel door toeristen als functionele fietsers wordt gebruikt. En met het WCC kunnen we nog een stap verdergaan om fietsen voor iedereen te promoten als gezond vervoersmiddel, elke dag van het jaar.”

WCC 2021 in Hasselt

In 2021 ligt de focus van het WCC dus niet enkel op winterfietsen, maar breder op fietsen het hele jaar door. Het congres gaat door op 11 en 12 februari 2021 in de Oude Gevangenis van Hasselt, met ‘Een comfortabele fietservaring, 365 dagen per jaar’ als centraal thema. De bijeenkomst wordt afgesloten op 13 februari 2021 met diverse plaatsbezoeken en fietsuitstappen doorheen Limburg. “Op die manier leren nieuwe, internationale doelgroepen Limburg kennen. En komen ze hopelijk nog eens terug samen met vrienden of familie om onze prachtige provincie verder te ontdekken”, zegt Igor Philtjens.

Return on investment

Het WCC 2021 mikt op 350 deelnemers. Dat betekent een stevige impuls voor de Limburgse vrijetijdseconomie. Igor Philtjens: “Als je bedenkt dat een congresbezoeker gemiddeld 250 euro per nacht uitgeeft. En dat de deelnemers meerdere dagen in en rond Hasselt verblijven – dus eten, drinken en overnachten – dan betekent dit een enorme boost voor de lokale horeca- ondernemers.” Daarnaast heeft Limburg baat bij de internationale kennisuitwisseling die het WCC teweegbrengt. En geeft het congres de provincie uitstraling op wereldniveau. “Zo zetten we Limburg ver buiten onze landsgrenzen op de kaart als fietsprovincie bij uitstek!”, besluit Igor Philtjens.